Влагалищная часть шейки матки покрыта многослойным плоским эпителием. Иногда этот эпителий называется многослойным сквамозным эпителием. Он состоит из следующих слоев:

1. Базальный или ростковый. Представляет собой один ряд низкодифференцированных клеток. От соединительной ткани стенки шейки матки эти клетки отделены базальной мембраной, на которой и располагаются.

2. Парабазальный слой. Клетки здесь расположены в несколько рядов, они активно делятся путем митозов.

3. Шиповатый слой или слой промежуточных клеток. Клетки этого слоя становятся дифференцированными.

4. Поверхностный слой. Клетки этого слоя постоянно подвергаются процессу десквамации (слущивания). В них может наблюдаться тенденция к ороговению.

Многослойный плоский эпителий выполняет защитную функцию: механическую и иммунологическую. Состояние многослойного плоского эпителия контролируется гормонами. Эстрогены вызывают разрастание (пролиферацию) и созревание эпителиальных клеток. Такой эпителий называется зрелым. Под действием прогестерона происходит угнетение процесса созревания клеток и усиливается процесс десквамации. Эпителий в этой фазе цикла носит название полузрелого.

Клетки базального слоя обеспечивают рост и восстановление эпителиального покрова шейки матки. При исследовании цитологических мазков в норме базальные клетки определяются в период постменопаузы. При визуализации этих клеток у женщин репродуктивного возраста можно сделать вывод о наличии местных воспалительных процессов или же гормональных нарушений. Клетки парабазального слоя определяются в физиологических условиях у части женщин во время менструации и у женщин, находящихся в периоде постменопаузы.